Il mal di gola è uno dei motivi più comuni per cui in Italia si finisce con una prescrizione di antibiotico in mano, ma l’antibiotico serve solo quando la causa è batterica. La causa più frequente è un virus, e contro i virus l’antibiotico non fa niente: non abbrevia i giorni di malattia, non allevia prima il dolore, non previene complicazioni che comunque non arriverebbero. Questo articolo spiega quando l’antibiotico è davvero indicato, quali segni lo fanno sospettare, cosa serve per confermarlo e come usarlo bene quando il medico lo indica.

In sintesi

  • La maggior parte delle faringiti è virale e guarisce da sola: l’antibiotico non serve e non accelera la guarigione.
  • Serve solo quando la faringite è batterica, in particolare da streptococco beta-emolitico di gruppo A.
  • Febbre, essudato sulle tonsille, linfonodi del collo ingrossati e dolenti, assenza di tosse aumentano il sospetto di streptococco, ma da soli non bastano a decidere.
  • Il tampone faringeo (test rapido o coltura) è lo strumento che distingue l’origine batterica da quella virale.
  • L’antibiotico va assunto su indicazione medica, alla dose e per la durata prescritte: è così che resta efficace.

Virale o batterica: perché la causa decide la cura

Perché la causa, nella maggior parte dei casi, è un virus, lo stesso tipo di agente del raffreddore o dell’influenza, e gli antibiotici agiscono sui batteri, non sui virus. Prenderne uno per una faringite virale non fa guarire prima e non riduce il dolore più della normale gestione dei sintomi; espone solo a effetti collaterali inutili (disturbi gastrointestinali, reazioni allergiche) e contribuisce al problema più ampio dell’antibiotico-resistenza.

Il decorso di una faringite virale segue in genere un andamento prevedibile: peggiora nei primi giorni, poi migliora da sola. Antidolorifici, idratazione e riposo restano la base della gestione, indipendentemente dalla causa.

Quando la causa è invece batterica

Quando l’infezione è sostenuta da un batterio, in particolare dallo streptococco beta-emolitico di gruppo A. È questa la situazione in cui l’antibiotico ha un ruolo reale: tratta l’infezione, riduce il rischio di contagiare altri e previene le rare complicanze legate proprio a questo batterio. Fuori da questo scenario, il mal di gola si gestisce curando i sintomi.

Non esiste un modo per “sentire” se il mal di gola è da streptococco solo guardandosi allo specchio: la valutazione richiede attenzione ai segni clinici e, quando serve, un test.

Quali segni fanno sospettare lo streptococco

Alcuni elementi aumentano il sospetto di un’infezione da streptococco di gruppo A:

  • febbre;
  • essudato (placche bianco-giallastre) sulle tonsille;
  • linfonodi del collo ingrossati e dolenti;
  • assenza di tosse, la tosse, al contrario, orienta più verso un’origine virale.

Nessuno di questi segni, da solo, conferma o esclude lo streptococco: sono indizi che il medico combina per decidere se serve un test di conferma, non una lista con cui autodiagnosticarsi in farmacia. Al contrario, sintomi come raffreddore, tosse, raucedine o congiuntivite accompagnano più spesso un’infezione virale e riducono la probabilità che si tratti di streptococco, anche se il mal di gola è comunque presente e fastidioso.

Vale anche la pena ricordare cosa questi segni non dicono: l’intensità del dolore da sola non distingue virus e batteri, una faringite virale può essere dolorosissima quanto una batterica. Guardare solo a “quanto fa male” per decidere se serve l’antibiotico porta fuori strada tanto quanto ignorare del tutto i segni clinici.

A cosa serve il tampone faringeo

A distinguere l’origine batterica da quella virale prima di decidere se serve l’antibiotico. Il tampone faringeo, nella forma di test rapido o di coltura, cerca direttamente lo streptococco di gruppo A nella gola. È lo strumento che toglie la decisione dal terreno del “forse” e la mette su una base concreta: se il test è negativo, l’antibiotico quasi certamente non serve; se è positivo, ha senso.

Chi si presenta dal medico con mal di gola non deve aspettarsi automaticamente una ricetta: può aspettarsi una valutazione, e in molti casi un test, prima di qualunque farmaco. Il test rapido si esegue in ambulatorio e dà una risposta in pochi minuti; la coltura richiede più tempo ma resta più accurata in alcune situazioni dubbie. In entrambi i casi, il principio è lo stesso: prima si stabilisce la causa, poi si decide la cura, non il contrario.

Un dettaglio spesso frainteso: un tampone positivo conferma la presenza dello streptococco, ma non dice da solo se quel batterio sia davvero la causa del malessere attuale o se la persona sia semplicemente “portatrice” senza infezione in corso. È uno dei motivi per cui il test va interpretato insieme al quadro clinico, e perché la decisione finale spetta a chi visita, non al risultato isolato.

Perché conviene usare l’antibiotico solo quando serve

Perché la pressione a “risolvere subito” resta forte, da entrambe le parti: chi ha mal di gola vuole una soluzione rapida, e prescrivere un antibiotico può sembrare la risposta più prudente anche quando i segni non lo giustificano. Il risultato è un uso di antibiotici superiore a quanto la situazione clinica richiederebbe.

Ogni prescrizione non necessaria non è un evento isolato senza conseguenze: contribuisce a un fenomeno collettivo, l’antibiotico-resistenza, in cui i batteri diventano via via meno sensibili ai farmaci che dovrebbero fermarli. Ne abbiamo scritto in modo più esteso in Antibiotico-resistenza in Italia: perché riguarda anche Lei.

Cosa fare se sospetta di avere il mal di gola da streptococco

Il primo passo è una valutazione medica, non l’autoprescrizione. Se il medico conferma un’infezione da streptococco, tipicamente prescrive un antibiotico della famiglia delle penicilline, come l’amoxicillina, da assumere esattamente alla dose e per la durata indicate, anche se i sintomi migliorano prima della fine del ciclo. Interrompere in anticipo non “risparmia” farmaco: lascia sopravvivere i batteri più resistenti, proprio quelli che il ciclo completo dovrebbe eliminare.

Nel catalogo di Pillolario, tra gli antibiotici, trova Amoxil (Amoxicillina) e alcune cefalosporine che riportano la faringite tra gli usi indicati: Suprax (Cefixima), Ceftin (Cefuroxima) e Omnicef (Cefdinir). Si usano per un’infezione batterica confermata, alla dose e per la durata indicate dal medico.

Come gestire il mal di gola virale nel frattempo

Nell’attesa che un’infezione virale segua il suo corso, la gestione resta sintomatica: idratazione, riposo, antidolorifici o antinfiammatori da banco per il dolore e la febbre, eventualmente pastiglie o gargarismi lenitivi per la gola. Nessuna di queste misure accorcia la durata dell’infezione; alleviano il disagio mentre il sistema immunitario fa il proprio lavoro.

Se il mal di gola peggiora dopo alcuni giorni invece di migliorare, se compaiono febbre alta persistente, difficoltà a deglutire o respirare, o se i sintomi si prolungano oltre quanto ci si aspetterebbe da un episodio virale, è il momento di rivalutare la situazione con un medico: può darsi che l’infezione non fosse virale, o che sia comparsa una complicanza.

Antibiotico in viaggio: cosa sapere prima di partire

Prima di un viaggio lungo può venire voglia di mettere in valigia un antibiotico. Vale la stessa regola di casa: l’antibiotico agisce su un’infezione batterica, e contro un mal di gola virale non protegge, non lo previene e non lo accorcia. Spediamo in tutto il mondo; se il mal di gola compare durante il viaggio, lo faccia valutare e usi l’antibiotico alla dose e per la durata indicate per quella diagnosi.

Questa pagina è a scopo informativo e non sostituisce il parere di un medico o di un farmacista che conosca la Sua storia clinica.

Fonti